إن الغطاء النباتي سر بقاء الإنسان حياً؛ فالماء والهواء والغذاء هي احتياجات الإنسان الضرورية، ومن دونها لا معنى لتوفر باقي الاحتياجات الثانوية؛ فقد يستمر الإنسان على قيد الحياة بوجود الماء والهواء فقط لكنه لن يطول بقاؤه، ولن يستغني عن الغذاء الذي يمده بالطاقة الكافية للحركة والعمل والقيام بكافة الأنشطة اليومية؛
لذا فإن الأنسان البدائي اهتم بالزراعة بشكل كبير ليحصل على غذائه من النباتات فهذه النباتات تسمى المنتجات؛ لأنها تنتج غذاءها بنفسها، وهي ذاتية التغذية، وتنتج غذاء غيرها، وهي الوحيدة بين الكائنات الحية التي تملك القدرة على ذلك من خلال البناء الضوئي؛ وهي عملية تقوم بها النباتات في النهار لصنع الغذاء، وتحتاج لها الماء والأملاح وثاني أكسيد الكربون، وبذلك تنتج الأكسجين الضروري لتنفس الكائنات الحية، وتنتج الغذاء الضروري لها ولغيرها. وتحافظ على التوازن البيئي بين الأكسجين وثاني أكسيد الكربون في الجو، لتبقى الحياة ممكنة على سطح الأرض . لكن النباتات – أيضاً- تحتاج أن تتنفس كباقي الكائنات الحية، فهي تتنفس ليلاً بالأكسجين.
إن التنفس يعني انتقال الأكسجين إلى داخل الجسم وصولاً إلى خلايا الكائن الحي، ويشمل التنفس الداخلي أو الخلوي، وعكس هذه العملية تنتج ثاني أكسيد الكربون من داخل الخلايا إلى خارج الجسم، ويفيد التنفس في إنتاج الطاقة من الغذاء اللازمة لكافة أنشطة الكائن الحي.
وبعض النباتات تتنفس عن طريق الثغور وهي: فتحات موجودة فيها، تتبادل من خلالها الغازات مع المحيط، ويتبخر الماء من سطح الورقة من خلالها عن طريق النتح، وتنظم فتح وإغلاق هذه التغور خليتان حارستان موجودتان في الثغور .وقد تساهم الجذور بتبادل الغازات - أيضاً - ، وهناك نباتات تستخدم فتحات أخرى تقوم بتبادل الغازات تسمى العديسات.